Kakaó (Theobroma cacao, sokoatl)

Göcsörtös felületű, barna törzse hamar elágazik. Fája halvány rózsaszínű. A sötétzöld, szórt állású, tojásdad, hegyes végű levelek nyele rövid. A levéllemez 15–25 cm hosszú, a fonáka szőrös. A néhány mm-es, hosszú kocsányon függő virágok az idősebb ágrészeken jelennek meg. A csésze pirosas, a sziromlevelek sárgák. A pentamer (öttagú) virágot rovarok porozzák be. A virágok délután nyílnak ki, és egész éjszaka nyitva maradnak. Az ellipszoid alakú termés 15–30 cm hosszú, sárga, narancs, piros, lila vagy barna színű. A terméshús fehér, rózsaszín vagy barna. Egy-egy termésben általában 60 mag nő.

A kakaó termése adta az ötletet a Coca-Cola palackjának egyedi formájához. Eredetileg a kokalevél és a koffein valamilyen módon történő felhasználásával akarták az üveget egy pályázat útján megtervezni, de a későbbi nyertes pályázó nem tudta, hogy az hogyan néz ki. A könyvtárban csak a kakaó terméséről talált képet. Amerikában a bennszülöttek már régóta ismerték a kakaófát, mint izgatószer, és aminek magját tápszernek és pénznek egyaránt használták.

A termesztését a maják kezdték el i.e. 1500 körül. Amire Cortez katonái megérkeztek Mexikóba, a kakaó elterjedési területe sokszorosa volt eredeti őshazájának. Az utolsó azték uralkodók palotájában halmokban gyűlt a kakaóbab. A legenda szerint a kakaó volt az aztékok szent madara, a kvézál eledele. Peruba is az indiánok közvetítésével jutott el. A kakaóbab jóval az európai invázió után is fizetőeszköz maradt. A maják, később pedig az aztékok és az inkák már négyféle kakaóitalt ismertek. Ezek egyike a sokoatl vagy más néven habos víz, amit kakaóból, kukorica- vagy maniókalisztből, mézből, vaníliából és vízből készítettek, emellett cukorral, fahéjjal és ánizzsal ízesítettek.

A kakaó fő hatóanyaga a teobromin, amiből 100 g csokoládé mintegy 100 mg-ot tartalmaz. Diuretikus hatású, akárcsak rokon vegyületei, a koffein és a teofillin. A hatás intenzitása koffein-teobromin-teofillin sorrendben nő. Az úgynevezett xanthin-származékok a központi idegrendszert is befolyásolják: serkentő, izgató hatásúak, emelik a vérnyomást. Itt a hatás intenzitási sorrendje éppen fordított: teofillin-teobromin-koffein. A kutatók szerint a flavanolokban gazdag kakaó jelentősen javítja a keringési rendszer működését, és még arra is alkalmas, hogy kedvezően hasson érelmeszesedésben.

Talán meglepő, de a kakaó hamarosan felkerülhet a szív- és érrendszeri betegségek megelőzésére ajánlott élelmiszerek listájára. Úgy vélik, a kakaóban található flavonoidok számos olyan kóros folyamatot képesek megakadályozni, melyek e betegségek kialakulásában játszanak szerepet. Megakadályozzák a koleszterin szabad gyökök általi oxidációját, gátolják az érelmeszesedés plakkjainak létrejöttét. A vérlemezkék felhalmozódásra és vérrögképződésre való hajlamát elnyomják, szabályozzák a gyulladásos és immunreakciókat a vérerek falában, szabályozzák az értónust, optimalizálják a vérerek összehúzódásának mértékét, így védve a magas vérnyomástól. Az egészségre gyakorolt legtöbb jótékony hatása az antioxidánsként való viselkedéssel hozható kapcsolatba.

A flavonoidok antioxidánsként viselkedve megszabadítják a sejteket a szabadgyököktől, ezzel csökkentve az azok által okozott kárt. Az egész világon növekszik az átlagos életkor, ami azt is jelenti, hogy a világon egyre inkább öregszenek a társadalmak. Az orvosoknak egyre több alkalommal kell kezelniük az öregkori elbutulással járó eseteket, a kutatók egyre-másra keresik azokat a módszereket, amelyek segítségével az agyi működés sokkal jobbá tehető. Az egyik potenciális forrás lehet a kakaóban található antioxidáns képességű flavonoid, amely képesek növelni a vér áramlását az agyban. A véráramlás növekedése biztató lehet az időskori dementia kezelésénél, hiszen az elbutulást éppen az jellemzi, hogy a csökken a vér áramlása az agyban, illetőleg nem működik megfelelően a szervezet érrendszere.

A szív-érrendszeri betegség egy összetett probléma, mely számos eltérő érműködést érintő mechanizmust foglal magában. A betegség korai stádiumában érelmeszesedés alakul ki, mely során koleszterintartalmú plakkok rakódnak az artériák falára, amik, azok fokozatos szűkülését és megszilárdulását eredményezik. Ez nem csak a vérkeringést akadályozza, de emeli a vérnyomást, továbbá vérrögök képződését vagy trombózist is okozhat. A vérrögök keletkezésük helyén is okozhatnak elzáródást, de le is szakadhatnak, és a keringési rendszer egy távolabbi részére vándorolva akadályokat képezhetnek.

Ez életveszélyes lehet abban az esetben, ha a vérrög egy alapvető szervet tápláló artériát zár el, mint például a szívet, ami szívinfarktushoz; illetve az agy esetében sztrókhoz vezet. Úgy vélik, hogy a kakaóban található flavonoidok védő hatással bírnak szív-érrendszerünk egészségére, mivel számos olyan kóros folyamatot képesek befolyásolni, amik e betegségek kialakulásában játszanak szerepet. Ezek a következőek: megakadályozzák az LDL koleszterin ("rossz" koleszterin) oxidációját, melyből létrejönnének az érelmeszesedés plakkjai. A kis vérsejtek - ún. vérlemezkék - felhalmozódására és vérrögképződésére való hajlamot elnyomják.

Szabályozzák a gyulladásos- és immunreakciókat a vérerek falában, amely a CVD betegségekben rendellenességet mutathatnak. Szabályozzák az értónust, illetve a kis vérerek összehúzódásának mértékét, melyek magas vérnyomáshoz vezetnek. Az átfogó vizsgálat eredményei szerint a flavonoidokban gazdag kakaóital kifejezetten jót tesz a diabéteszes betegek ereinek. E betegség esetében nagyobb a szív- és érrendszeri betegségek, a stroke és egyéb agyi érkatasztrófa kockázata. Ez azzal magyarázható, hogy a magasabb vércukor miatt károsodik, rugalmatlanná válik az érfal, és így nem képes oly mértékben tágulni, ahogy a szervezet igényelné.

Ennek következtébe csökken az artériák szabad átjárhatósága, ami infarktushoz, sztrókhoz, vagy a végtagok elvesztéséhez vezethet. Nagyobb a magasabb vérnyomás is kialakulásának lehetősége, ami tovább súlyosbítja a problémát. Az Amerikai Kardiológiai Társaság folyóiratának véleménye szerint akár kakaóval is elérhető lenne az eddig gyógyszerekkel fenntartott állapot, így élvezetesen is leküzdhető lenne a legtöbb cukorbeteg halálát okozó szív és érrendszeri betegség. A vizsgálati eredmények arra engednek következtetni, hogy az élelmiszerekben található flavonoidok fontos szerepet játszanak a cukorbetegség kardiovaszkuláris szövődményeinek megelőzésében.

Ugyanakkor a kutatók arra is figyelmeztettek, hogy a kísérletben flavonoidokban gazdag kakaóitalt alkalmaztak, a bolti kakaó mit sem ér, hiszen a feldolgozás során az értékes flavonoid tartalom számottevően csökken, az élelmiszerek csomagolásán százalékban eltüntetett kakaó-, vagy csokoládétartalom nem azonos a flavonol tartalom arányával. Bár a legtöbb kutatás a szív-érrendszer egészségére összpontosít, a tudósok azt is vizsgálják, hogy vajon a kakaó flavonoidjai más betegségek elleni küzdelemben is alkalmazhatóak-e, mint például a rák esetében, vagy a gyulladásos- és elégtelen immunműködéssel kapcsolatos betegségeknél.

Ugyanis az antioxidánsok fontos szerepet játszanak a ráksejtek és más elégtelenül működő sejtek kialakulásának megakadályozásában. Legutóbb a hasmenés elleni lehetséges használatáról számoltak be, mivel a kakaóban található flavonoidok látszólag képesek megakadályozni a folyadék vékonybélbe történő kiválasztását. Egy 1998-ban 8000 amerikai páciens bevonásával végzett kutatás kimutatta, hogy a kakaó akár meghosszabbíthatja az ember életét. Ugyanis olyan vegyi anyagokban gazdag, amelyek antioxidáns hatást fejtenek ki a szervezetben, vagyis képesek lekötni a szabadgyököket, amelyek megkárosíthatják a sejteket, és ezzel elősegíthetik azok megbetegedését, idő előtti elöregedését.

A New York-i Cornell Egyetemen összehasonlító vizsgálatokat végzett, hogy megállapítsák, mennyi antioxidáns van a teában, a vörösborban és a kakaóban. A győztes a kakaó lett. Azt tapasztalták, hogy egy csésze kakaóban kétszer annyi antioxidáns van, mint egy pohár vörösborban, háromszor annyi, mint egy csésze zöld, és csaknem ötször annyi, mint egy csésze fekete teában. Mivel az antioxidánsokra nagy szüksége van a szervezetnek a betegségek megelőzésében; és sok ilyen anyag található a kakaóban, rendszeres fogyasztásukkal jót teszünk magunknak, késleltethetjük az öregedést.